Uma Guerra Mundial, uma Guerra Fria, uma Coreia Dividida 

Para cinco séculos a Coreia foi governada como um reino independente, um período que chegou ao fim em 1910 com a anexação da Coreia pelo Japão. A Coreia suportou 35 anos de dura ocupação japonesa que reprimiu a língua e a cultura coreanas, explorou a mão de obra coreana e reprimiu violentamente os movimentos nacionalistas coreanos.

Após a vitória dos Aliados na Europa na Segunda Guerra Mundial e após o bombardeio de Hiroshima pelos EUA em agosto de 1945, a União Soviética revogou um acordo de neutralidade com o Japão e declarou guerra, invadiu a Manchúria e avançou para o sul, na península coreana, para eliminar a resistência japonesa durante a guerra e proteger importantes portos do Pacífico.

Alarmados com o rápido movimento das tropas soviéticas, oficiais americanos receberam ordens de definir uma zona de ocupação americana e dividiram o país no paralelo 38, colocando a capital Seul sob jurisdição americana, enquanto a URSS detinha jurisdição de fato ao norte do paralelo 38. A divisão foi incorporada aos termos de rendição geral do Japão e aprovada em 17 de agosto de 1945. O domínio imperial do Japão chegou a um fim abrupto, deixando um vácuo de autoridade governamental.

Em dezembro de 1945, a Conferência de Moscou colocou a Coreia sob tutela por até cinco anos em preparação para o retorno à independência, mas o aumento das hostilidades da Guerra Fria aprofundou as divisões e, em maio de 1946, a movimentação através do paralelo 38 exigia uma autorização.

Uma resolução da ONU em novembro de 1947 apelou a eleições livres, à remoção de tropas estrangeiras e ao estabelecimento de uma comissão da ONU para a Coreia. A União Soviética rejeitou os termos da resolução da ONU e, portanto, As eleições supervisionadas pela ONU foram realizadas no sul apenas em 10 de maio de 1948. Em 15 de agosto, a República da Coreia formalmente tomou o poder das forças armadas dos EUA, com Syngman Rhee, educado nos EUA, eleito como o primeiro presidente. No Norte, o A República Popular Democrática da Coreia foi declarada em 9 de setembro, com o líder comunista norte-coreano Kim Il-sung designado como primeiro-ministro.

A divisão da Coreia em governos separados foi vista como controversa e temporária, com cada lado alegando representar o governo legítimo. Após repetidos surtos de conflito armado ao longo da fronteira, as tensões aumentaram dramaticamente em 25 de junho de 1950, quando as forças norte-coreanas invadiram a Coreia do Sul numa tentativa de unificar a Coreia pela força, desencadeando a Guerra da Coreia. Apoiado pelos militares soviéticos, o Norte invadiu grande parte do Sul até que uma resposta militar liderada pelos EUA e autorizada pela ONU fez os invasores norte-coreanos recuarem. As forças da ONU então ocuparam a maior parte do Norte, até que as forças chinesas cruzaram a fronteira e empurraram as forças da ONU de volta através dos 38^th paralelo.

As O Acordo de Armistício Coreano assinado em 27 de julho de 1953 efetivamente encerrou a Guerra da Coreia, restaurando as fronteiras pré-guerra e o status quo político. O armistício não foi um tratado de paz, mas um cessar-fogo entre forças militares. O armistício deixou o Norte e o Sul tecnicamente em estado de guerra, e conforme as tensões globais da Guerra Fria aumentaram durante as décadas de 1950 e 60, a península coreana se tornou um ponto crítico, com alianças geopolíticas conflitantes, modelos econômicos e sistemas de governo ampliando a lacuna entre um povo outrora unificado.